LONDRES (AFP) – Des milliers de passionnés, touristes ou simples badauds ont pris possession vendredi dès l’aube du centre de Londres pavoisé, afin de célébrer « le mariage du siècle » entre le prince William et Kate Middleton, 30 ans après les noces de Charles et de Diana.

Plus de deux milliards de téléspectateurs devaient par ailleurs suivre l’événement devant leur petit écran, selon une estimation gouvernementale. C’est nettement plus que les 750 millions qui avaient regardé le mariage des parents de William, le 29 juillet 1981.

Des milliers de passionnés de la royauté campent déjà le long du parcours qu’empruntera le cortège royal, certains depuis plusieurs jours. « Je suis un fan de la monarchie. C’est super. Je m’attends à beaucoup de pompe », explique à l’AFP Laura Smith, 33 ans, s’étirant en sortant d’un sac de couchage posé à même le sol.

Julie, une infirmière de 39 ans, est arrivée devant le palais de Buckingham à 03h30 (02h30 GMT): « Je voulais être là tôt pour voir le balcon mais il y a déjà trop de monde ».

Le prince William, deuxième dans l’ordre du succession au trône, et la roturière Kate Middleton, seront officiellement unis en l’abbaye royale de Westminster, à Londres, là même où avait été couronné Guillaume le Conquérant en 1066.

La messe démarre à 11h00 (10h00 GMT) mais les premiers des 1.900 invités sont convoqués près de trois heures auparavant, pour des raisons de sécurité.

Kate, elle, sera la dernière à pénétrer dans l’abbaye, quelques minutes avant le début de la cérémonie. C’est le moment tant attendu: la fiancée sortira alors d’une Rolls Royce, dévoilant enfin sa robe de mariée, véritable secret d’Etat.

Il n’y aura pas d’échange d’anneaux à proprement parler, le prince ayant choisi de ne pas porter d’alliance. Celle de Kate sera confectionnée, à base d’or donné par la reine, par le joailler Wartski installé au pays de Galles, dont Charles, le père de William, est le prince.

La messe se terminera à 11h15 GMT, heure à laquelle Kate et le prince monteront dans un carrosse déjà utilisé en 1981 par Charles et Diana, découvert ou non en fonction de la météo, qui s’annonce hasardeuse.

Quatre autres attelages les accompagneront, transportant la famille proche jusqu’au palais de Buckingham, résidence de la reine Elizabeth II, grand-mère de William qui a fêté ses 85 ans il n’y a que quelques jours.

Le défilé royal ne durera qu’une quinzaine de minutes mais il promet toute la pompe d’une des monarchies les plus prestigieuses au monde tout en résumant la quintessence de l’Angleterre : le cortège passera devant Big Ben, le parlement de Westminster et longera le Mall, artère royale pavoisée pour l’occasion des plus brillantes couleurs de l’Union Jack.

Le dispositif policier mobilise plus de 5.000 hommes.

« La Grande-Bretagne est toujours capable d’organiser un événement majestueux qui emballera le monde entier », assure le Daily Mail.

A 12H25 GMT, le prince et Kate apparaîtront au balcon du palais: l’occasion, selon les médias, d’échanger leur premier baiser de couple officiel.

Un vin d’honneur suivra puis en fin de journée un dîner et une soirée dansante, toujours au palais de Buckingham.

La noce faisait également les titres de la presse européenne. « Kate et William, le grand jour », titre France-Soir tandis qu’un autre quotidien français, Le Figaro, a choisi: « la force des symboles ». « Les Français auraient-ils tous quelque chose en eux de la monarchie britannique ? Sans doute pas, mais beaucoup suivront aujourd’hui le mariage », écrit-il.

L’Empire State Building de New York sera illuminé vendredi soir en bleu, blanc et rouge, « en l’honneur de la célébration du mariage », indiquait le site du plus célèbre gratte-ciel de New York.

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